histoire secrete, L'archipel de la pourpre

Les fondouks, de l’âge d’or à la décadence

« On imagine aussi difficilement une ville musulmane sans fondouk que sans mosquée » (1). À la fois hôtel, entrepôt, marché, étable ou écurie, le fondouk – équivalent marocain du caravansérail oriental, du khan égyptien ou de l’oukala tunisien – a joué pendant des siècles un rôle essentiel dans l’économie urbaine. Au Maroc, on trouve des fondouks dans toutes les grandes médinas, celles de Fès, de Meknès, de Tétouan, de Tanger, de Rabat, de Salé, d’Essaouira, et bien entendu de Marrakech…

Le fondouk fait très tôt partie des institutions de la ville de Marrakech. La plus ancienne mention de ce type d’établissement remonte au règne de Tachefine Ben Ali, troisième souverain almoravide. Il s’agit d’une mention plutôt macabre puisque le secrétaire du sultan, Al-Fath Ben Khaqan, un féru de prose et de poésie, mourut assassiné dans le fondouk Naranja (de l’orange) en 1141. L’établissement se trouvait à proximité de la mosquée Ben Youssef, centre du noyau historique de la ville. Il est fort probable que ce ne fut pas le seul fondouk de la ville naissante. On imagine, en effet, que son fondateur Youssef Ben Tachefine y a encouragé la construction de ce genre d’infrastructure comme il le fit à Fès où il ordonna aux artisans venus de Cordoue l’édification de monuments publics, dont des fondouks.
À l’époque almohade, la ville semble disposer de fondouks en plus grand nombre, comme le laissent entendre certains chroniqueurs contemporains. Le souverain Abdelmoumen « donna tous ses soins, écrit Mourrakouchi, aux devoirs du gouvernement en ce qui concerne la construction d’hôtels, l’édification de forteresses… ».

Les sources des époques mérinide et saâdienne sont plus avares d’indications au sujet des fondouks de la ville. Il faut attendre les auteurs européens, à partir du XVIe siècle, pour avoir quelques informations. Ainsi, Diego de Torres évoque un fondouk construit en 1547 près de la place Jemaâ El Fna. L’auteur lui-même résida, lors de son passage à Marrakech, dans un autre fondouk situé dans le quartier des Nsara (Chrétiens). L’essor du commerce et les relations intenses de la ville tant avec l’Afrique qu’avec l’Europe explique l’existence en grand nombre, sous les Saâdiens, de ce type d’établissement. Léon l’Africain le confirme quand il écrit que « cette ville est bien pourvue de temples, de collèges d’étude et d’hôtellerie à la mode africaine ».

Un auteur récent mentionne un autre fondouk, près de la place Jemaâ El Fna, où d’importantes quantités de poudre stockées auraient pris feu et fait sauter le bâtiment en 1280 de l’Hégire.
En définitive, les ouvrages historiques ayant abordé Marrakech mentionnent en tout et pour tout quelque sept fondouks. La partie émergeante de l’iceberg ? Sans doute. En effet, d’autres sources, inédites celles-là, en l’occurrence des archives des habous, font état de vingt-cinq établissements. Ce chiffre est encore nettement inférieur au nombre réel, puisque leur mention dans ces archives est indirecte : dans bien des cas, elle n’était pas faite pour elle-même, mais pour localiser un autre bien, habous, boutiques ou maisons, par exemple. Un inventaire récent basé sur un travail de terrain recense ainsi quatre-vingt-dix-neuf fondouks à Marrakech.

Leur architecture les rend assez facilement identifiables. La plupart sont constitués d’une cour carrée ou rectangulaire autour de laquelle s’agencent des pièces avec ou sans portique. D’autres disposent d’une deuxième cour servant d’écurie. Tous ont au moins un étage. Le rez-de-chaussée était destiné à l’entrepôt des marchandises et aux bêtes de somme, le ou les étages servaient à l’hébergement des commerçants ou des voyageurs de passage.
Les fondouks étaient généralement établis à l’intérieur des murailles et de préférence à proximité des portes, principalement Bab El Khemis, Bab Doukkala et Bab Debagh. Ainsi, le voyageur, l’hôte de passage, l’étranger en général n’avait pas à traverser toute la ville pour trouver un logis et, au départ, il lui suffisait de franchir la porte la plus proche pour se retrouver à l’extérieur de la ville sur le chemin de sa nouvelle destination. Les quartiers commerçants situés dans le noyau historique de la médina, comme ceux d’Assouel et de Kaât Bennahid, comptaient également de nombreux fondouks. La contiguïté des lieux de négoce (les souks) et de fabrication (les ateliers) destinés à la consommation locale autant qu’à l’exportation explique cette concentration spatiale. L’acheminement de matières premières (laine, sel, peaux, bois, métaux…), de produits agricoles (céréales, légumes, huile, olives, dattes…) et d’articles finis ou de luxe (couvertures, étoffes, soie, tissus, sucre, thé, ustensiles, lampes, meubles…)