Murs, murmures…
les remparts de Marrakech

Dix-neuf kilomètres de circonférence, deux cents tours, quinze portes dont neuf monumentales, et presque un millénaire d’existence… Les remparts de Marrakech ne constituent pas seulement le plus formidable ensemble défensif du Maroc, ils sont aussi la mémoire de la Ville Rouge, et sa plus belle parure. La couronne d’une reine…

On ne connaît pas la date exacte de la construction des remparts de Marrakech. À en croire les chroniqueurs, elle aurait été postérieure de plusieurs décennies à la fondation de la ville elle-même, c’est-à-dire autour de 1070 après J.-C. Seule certitude : elle fut ordonnée, entre 1120 et 1135, par le souverain almoravide Ali Ben Youssef, conseillé par le Cadi en chef de Cordoue Abou Al-Walid Ibn Rochd, grand-père d’Averroès, l’illustre commentateur d’Aristote. La menace que représentaient les tribus du Haut-Atlas, soulevées par la dynastie naissante des Almohades, est probablement à l’origine de cette décision. On sait que les Almoravides étaient d’origine saharienne et, qu’après avoir fondé le premier empire de l’Occident musulman, ils durent très tôt faire face à l’hostilité des populations autochtones, pour lesquelles la plaine de Marrakech était un espace vital de la plus haute importance. L’effort financier nécessité par cette entreprise gigantesque ne pouvait, semble-t-il, être supporté par le seul trésor public. Il fallut donc faire appel à des “ fonds privés ” qui furent notamment levés par Sidi Abdellah Amghar, chérif de la zaouïa de Tit, près d’El Jadida. Aussi puissante soit-elle pour l’époque, l’enceinte ne protégea les Almoravides qu’un peu plus de deux décennies, puisque Marrakech tombera entre les mains des Almohades en 1146-1147. Ceux-ci utiliseront évidemment à leur profit l’ouvrage réalisé par leurs prédécesseurs, tout en l’améliorant, en le renforçant et en lui ajoutant une fonction décorative.
Malgré sa relative fragilité, c’est le pisé que choisit Ali Ben Youssef pour élever les remparts. Ce matériau - mélange d’argile et de chaux - était en effet abondant sur le site même - et donc d’un faible coût - tandis que l’acheminement de la pierre depuis le Jbel Guéliz, où les carrières sont nombreuses, aurait nécessité des efforts et des dépenses considérables. L’épaisseur des murs variait de 1,40 à 2 m et leur hauteur de 6 à 8 m. Tous les 25 ou 30 m, la muraille était flanquée de tours, carrées pour la plupart, dont beaucoup ont disparu. Tout au long de son faîte courait un chemin de ronde de 0,60 m de large, protégé par des merlons à pyramidions dont il ne reste que très peu d’exemplaires.
La technique du pisé - encore aujourd’hui pratiquée dans l’Atlas et le Sud - consiste à dresser quatre planches après en avoir réglé l’espacement selon l’épaisseur voulue du mur, et d’y damer avec un pilon en bois de la terre préalablement imbibée d’eau. Le coffrage est ensuite desserré et remonté à proximité ou au-dessus du pan de mur précédent. La plus lourde contrainte est qu’il faut achever avant l’hiver une construction entamée en été afin que le pisé puisse sécher.
À l’origine, le tracé de l’enceinte était différent de celui que l’on peut observer aujourd’hui. Il dessinait un quadrilatère irrégulier de 9 km de long, percé de plusieurs portes, et entourant tout l’espace bâti, palais, quartiers d’habitations, monuments, jardins… S’il est relativement régulier à l’Est et au Sud, il l’est moins à l’Ouest, où il comporte une sorte d’excroissance au niveau de Bab Doukkala, ainsi qu’au Nord où il décrit un V renversé très ouvert à hauteur de la porte aujourd’hui disparue de Bab Taghzout. Au Sud, une grande partie de la muraille d’origine a disparu, emportant avec elle trois portes, mais l’on devine encore son tracé primitif.
La Casbah, almohade puis saâdienne, elle-même autrefois entièrement ceinte, construite contre cette partie méridionale des remparts a brouillé le tracé initial comme une excroissance s’étirant vers le Sud, prolongée encore par le jardin de l’Agdal. Au Nord, le quartier de Sidi Belabbès Sebti a été construit autour du mausolée du saint éponyme enterré près de Bab Taghzout, à l’extérieur des remparts. Il dessine une sorte de triangle irrégulier rallongeant la médina en « pointe de flèche ». En bref, si les remparts de Marrakech ont bien été l’œuvre des Almoravides, ils ont connu des remaniements notables sous les différentes dynasties qui leur ont succédé.