Couleurs Marrakech, Dossier Les souks

Les souks, côté coulisses…

peut-on imaginer une médina sans des souks ? La question mérite à peine d’être posée, puisque c’est généralement autour d’eux que se sont créés les premiers rassemblements urbains. D’abord lieu d’échanges, le souk est, au fil des siècles, devenu une véritable institution sociale, où se tissent des relations bien plus complexes que celles, élémentaires, de l’offre et de la demande.
La médina de Marrakech n’échappe pas à la règle. Ses souks, situés derrière la place Jemâa El Fna, sont, avec ceux de Fès, les plus authentiques et les plus représentatifs du pays. Un grand labyrinthe fait de portes séculaires, de ruelles fourmillantes, d’impasses imprévisibles et de places mythiques... L’aventure, et c’en est bien une, commence à Bab Essamarine. En franchissant cette porte virtuelle, on a l’impression de pénétrer dans un univers clos, ombragé et mystérieux, de quitter la réalité pour plonger dans un océan de couleurs, de senteurs et de saveurs.
L’activité commence tôt le matin pour ne cesser que tard dans la soirée, quelques heures après la prière d’Al-âcha, la dernière de la journée. Chaque jour, le souk est pris d’assaut par des milliers de visiteurs, qui donnent la fausse impression de n’être jamais les mêmes. En fin d’après-midi, ils sont tellement nombreux qu’il devient difficile de marcher sans être cent fois bousculé. On se laisse alors emporter par la foule dans une promiscuité qui, tout comme le bruit, est plus une source de plaisir que de gêne.
La médina de Marrakech compte une vingtaine de souks et autant de corporations qui rassemblent plus de deux mille six cents artisans. Ses ruelles communiquant par de grandes portes forment un circuit qui se perd dans les profondeurs de la vieille ville. Les boutiques, minuscules pour la plupart, se ressemblent sans être jamais identiques, et proposent toutes sortes de produits artisanaux fabriqués par les maâlems, leurs ouvriers et leurs apprentis.
La mémoire des vieux sages.
C’est toujours avec beaucoup de nostalgie qu’un maâlem parle du passé. Il se détache alors de l’instant présent, oublie, le temps d’un verre de thé, les commandes qui l’attendent, et raconte volontiers des histoires d’autrefois, évoque des personnages disparus, se souvient des ateliers où il a fait ses premières armes. Il est bien rare que dans ses souvenirs n’apparaisse pas la figure d’un « amine » - littéralement « l’homme de confiance » - un sage démocratiquement désigné par la corporation pour résoudre les conflits entre artisans et les guider quand il s’agit de débattre de l’avenir du métier. Il doit faire l’unanimité et son mandat peut durer plusieurs années sans qu’il affronte la moindre contestation. « Pour être amine, explique un mâalem tapissier, il faut être compétent, sociable, aimé par tout le monde, cultivé et
digne de confiance. ». Même si l’amine est un mâalem, il n’est pas qu’un défenseur des droits patronaux. « Certes, il était impossible de s’installer à son propre compte sans son autorisation. Mais quand un apprenti n’était pas satisfait de ses conditions de travail, il pouvait aussi se plaindre à lui », se souvient Abderrahmane El Alami, maître babouchier. « Jusque dans les années soixante, un jeune qui arrivait à apprendre le métier passait devant une commission qui le jugeait sur pièce et l’aidait à s’installer à son propre compte », explique encore El Alami qui ajoute : « aujourd’hui, tu travailles deux mois comme apprenti et tu deviens artisan ».

Ainsi donc allait le souk. Avec ses règles, sa hiérarchie, son organisation et ses légendes. C’était la belle époque, semblent penser les Marrakchis. Celle des artisans élevés au rang d’artistes créateurs, de la vie laborieuse mais paisible, et de la soumission aux conventions sociales, souvent plus respectées que toutes les lois écrites.

La bourse du souk

C’est d’ailleurs pour ces raisons que le souk marrakchi a pu garder un mode de fonctionnement non pas identique, mais proche de celui des siècles passés. Il suffit de se rendre dans n’importe quel quartier du souk, juste après la prière d’Al-Asr (l’après-midi, vers 16 h 30) pour s’en rendre compte. C’est l’heure de la « dlala », la criée.Moment privilégié de la journée, elle consacre le labeur d’un jour, d’une semaine, d’un ou de plusieurs mois. L’article qui fera monter haut les enchères remplira de fierté l’artisan autant que l’acquéreur. La dlala est menée par un « dllal », un crieur. C’est à lui que revient la tâche de centraliser la production de la journée. D’un commun accord, le prix initial des enchères est fixé entre l’artisan et le crieur. Au souk de la Zarbia par exemple, les tapis mis en vente pour la journée sont déposés, roulés, sur la place centrale du marché. Le crieur en choisit alors un, le déroule et entame les enchères, tandis qu’un petit groupe se forme autour de lui. On tâte, on touche, on mesure l’épaisseur du tapis, on juge de la qualité de la teinture. Puis les chiffres fusent pendant cinq, dix minutes, peut-être plus. Le cercle se densifie ou se désagrège en fonction de l’intérêt que le tapis suscite chez ses éventuels acquéreurs, ainsi que du talent du crieur.

Sur la vingtaine de souks que compte la médina de Marrakech, certains résistent plus que d’autres et s’imposent sur le circuit du visiteur. Il y a d’abord souk Rahba littéralement « la Place ». On y trouve essentiellement des herbes, des poudres et des produits importés d’Asie et d’Afrique noire. Les herboristes qui y exercent occupent de minuscules échoppes pleines à craquer dans lesquelles ils sont les seuls à pouvoir se retrouver. Avant de devenir une place d’herboristes, souk Rahba était un marché d’armes et de munitions. Étrange conversion ! Tout comme celle de souk Zarbia, d’ailleurs. Jusqu’au début des années quatrevingt, on y vendait du cuir brut, mais l’odeur commençant à déranger sérieusement, ce sont les marchands de tapis qui ont pris la suite. Le souk de la babouche s’appelle souk Smata. Très fréquenté par une clientèle hétéroclite Marrakchis, étrangers, hommes et femmes - il rassemble une centaine d’artisans qui ne cessent d’innover et de mettre sur le marché des modèles rivalisant d’ingéniosité et de créativité. C’est également un souk très organisé avec son amine, ses crieurs et ses règles strictes. Sans transition, puisque cela se passe au hasard des flâneries passons au souk de la volaille, qui se signale de loin par sonodeur puissante. Ce très ancien marché a la particularité d’organiser des ventes de pigeons le vendredi et le dimanche. À côté des souks proprement dits, on trouve les bazars et les fondouks. Le premier bazar a été ouvert en 1936. On y trouvait aussi bien des babouches que des lustres, des caftans ou du cuivre, l’objectif étant, et il l’est toujours, de réunir différents articles dans le même espace. Un supermarché du souk, en quelque sorte... Quant aux fondouks, ce sont d’anciens hôtels où logeaient les commerçants venus de loin et où étaient également accueillies leurs montures. Ils sont aujourd’hui transformésen logements bon marché, en dépôts de marchandises ou en parkings pour les charrettes des vendeurs ambulants.

Des métiers et des hommes

Le souk est resté le domaine des artisans. Durant vos promenades, prenez le temps de les voir à l’œuvre, d’admirer le cœur qu’ils mettent à fabriquer le moindre objet. Abdelali Benabdelkader est l’un des deux derniers feutriers (lebbad) de la médina - dans sa famille, on l’est de père en fils - alors que dans les années trente, on en comptait une bonne soixantaine. Voilà un demi-siècle environ, l’apparition de la moquette, des nattes et des tapis industriels a contraint la plupart des feutriers à fermer boutique ou à se recycler. En fait, un feutrier fabrique ce qu’on appelle une « lebda », une sorte de petit tapis, extrêmement doux et soyeux, qui sert à la prière ou à la décoration. « Pour avoir une lebda de qualité, explique Abdelali, il faut travailler la laine pendant des heures avec du savon beldi (savon local sous forme de pâte noire) puis modeler le tout jusqu’à l’obtention d’un tissu compact et agréable au toucher. » Abdelali se souvient qu’avec huit autres artisans, dont son propre père, il avait contribué à la confection d’une lebda de 2,80 m x 2,40 m offerte au roi Hassan II, sur laquelle le souverain avait fait sa prière lors de l’une de ses premières visites au Sahara. Abderrazak est teinturier. Ils ne sont plus que trois à exercer ce métier dans la médina.Au tout début de sa carrière, dans les années soixante-dix, il gagnait 70 centimes par jour. « Le secret de la composition des couleurs a toujours été jalousement gardé. Chaque fois que les maâlems voulaient mélanger une couleur, ils éloignaient l’apprenti. Teindre les gandouras coûtait 8 Dh la pièce ; au début des années quatre-vingt dix, nous sommes passés à 2 Dh et nous nous dirigeons vers 1 Dh. Auparavant, c’étaient les clients qui venaient chez nous ; maintenant, nous sommes obligés de faire du porte-à-porte pour survivre, déplore Abderrazak. De plus, nous utilisions des teintures naturelles, qui sont aujourd’hui remplacées par des produits chimiques polluants ». Mais que faire quand on n’a appris que ce métier ? Pour ce responsable à la Délégation de l’Artisanat de Marrakech, il y a danger. « Plusieurs métiers sont en voie de disparition, comme le travail de la laine et